19岁的少年安德鲁是美国某音乐学校的一名架子鼓学生，他勤奋刻苦只为有一天可以顶级的爵士乐鼓手。这天晚上，安德鲁正在练习，一位名叫弗莱彻的老师被他的鼓声吸引过来，安德鲁知道弗莱彻是这个学校的著名指挥，正在为他的乐队招募故事，弗莱彻让安德鲁演奏，进而不冷不热地和安德鲁交谈后离去，让安德鲁有些失望。
一次排练过程中，弗莱彻突然闯入，试听了乐队所有人的演奏后，偷偷告诉安德鲁明天到他的乐队来做替补鼓手。安德鲁喜欢上了电影院售票的女孩妮可，二人心照不宣，开始了交往。第二天，安德鲁来到弗莱彻的排练室，然而弗莱彻的训练方式让他颠覆想象。
整个排练室笼罩在一股紧张且压抑的气氛中，弗莱彻对音乐的敏感和要求超出了安德鲁的想象，为了达到自我的完美标准，他对于学生没有丝毫的尊重与体谅，只有谩骂和羞辱，言辞过激且凶猛。比如为了找出一个跑调的乐手，他可以逐一排查，找到后便将他骂出教室。
轮到安德鲁演奏前，弗莱彻和他寒暄了一番并让他放松，安德鲁本以为弗莱彻对他心无芥蒂，便还是按照之前的节奏来演奏，谁知这是弗莱彻为了让他出丑的前戏，在安德鲁演奏后，弗莱彻对他进行了更为可怕的谩骂和嘲讽，安德鲁甚至被吓哭了……
安德鲁灰溜溜地离开了教室后，开始了更加疯狂的练习，甚至双手出血也不停止。一次演奏会上，安德鲁弄丢了首席鼓手的谱子，无奈只能自己顶替上台，他的能力得到了弗莱彻的初步认可，于是安德鲁成为了新的首席。
弗莱彻还是寻觅着新人，这让安德鲁心有不甘，他选择和妮可说明情况并分手，让自己完全沉浸于鼓手训练中。安德鲁开始了更加残酷的训练，他打得双手流血，为了不耽误时间直接浸入冰水里缓解疼痛然后继续，最终，在三位鼓手的竞争中赢得了首席鼓手的位置。
德伦内尔比赛日，大家都紧张不安，安德鲁在车上也不敢懈怠，来回温习谱子。谁知车子爆胎，安德鲁慌乱之下租车赶到了比赛场地，结果丢失了鼓槌，替补鼓手已经开始热身，安德鲁朝弗莱彻怒吼，要求自己必须上台，他一定会在比赛开始前拿回鼓槌。
生死时速，安德鲁一路飙车，结果出了车祸，头部受伤，但还是赶到了赛场，可是因为手部受伤加上没有止血，他的意识逐渐模糊，演奏完全不在状态。弗莱彻不得不中断了比赛向观众道歉，安德鲁终于在失望和压力的双重打击下崩溃了，他冲过去扑倒弗莱彻和他扭打起来。
安德鲁的爸爸联系了律师决定控告弗莱彻，原来之前也有学生被弗莱彻逼迫到抑郁症直至上吊自杀，弗莱彻因此被学校开除，但是安德鲁选择了放弃控告。这天，安德鲁在一家酒吧门口看见弗莱彻在此演出，他便进去和弗莱彻聊了起来，弗莱彻告诉了安德鲁自己对音乐之所以疯魔的原因，他希望激发学生的极限潜力而不只是训练，同时，他邀请安德鲁参加他的乐队后面的一场演出，继续当他的鼓手，安德鲁放下了恩怨，答应了他。
演出即将开始的时候，弗莱彻走向安德鲁得意地告诉他：“我知道是你！”天真的安德鲁这才发现，自己中了弗莱彻的圈套，自己的乐谱和所有人都不同，演奏曲目也和之前所说的不一样，弗莱彻就是为了让安德鲁在这个重要演出上大出洋相，从而再也无颜见人。
安德鲁顿时慌了神，还没来及反应，灯光已经暗了下来，大家都蓄势待发。一曲完毕，安德鲁完全没有跟上，只能惺惺下台，弗莱彻得意地嘲讽了他。刚走下台的安德鲁若有所思，停顿一会后又走上了台，拿起鼓槌开始了自己的演奏，这一次，他不再逆来顺受，他要用音乐反击这个让他爱恨交加的老师。
弗莱彻被安德鲁的行为惊到了，但迫于在台上表演，他只能跟随着安德鲁进行指挥，乐队也随着安德鲁的鼓声开始演奏，无论弗莱彻再怎么放狠话，安德鲁再也不畏惧他，而是用鼓声表达自己的不屑和愤怒。演奏到高潮，弗莱彻终于也被安德鲁的技艺和人格所折服，开始逐渐跟随他的节奏，二人相视一笑，合力完成了精彩绝伦的表演。
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